生菜的生育周期包括营养生长和生殖生长两个阶段。
1、营养生长，包括发芽期、幼苗期、发棵期及产品器官形成期。各期的长短因品种和栽培季节不同而异。①发芽期 从播种至第一片真叶初现为发芽期。其临界形态特征为破心，需8～10天。种子发芽的最低温度为4℃，发芽的适温为15～20℃，低于i5℃时发芽整齐度较差，高于25℃时因种皮吸水受阻种子发芽率明显下降，30℃以上发芽受阻。有些生菜品种的种子在光下发芽较快，各种光质的作用不同，红光促进发芽，而近红外光和蓝光则抑制发芽。
2、幼苗期，从破心至第一个叶环的叶片全部展开为幼苗期，其临界形态标志为”团棵，每叶环有5～8枚叶片。该期需20～25天，生长适温为16～20℃
3、发棵期，又称莲座期、开盘期，从 团棵至第二叶环的叶片全部展开为发棵期。结球莴苣心叶开始卷抱，需15～30天，生长适温为18～22℃。散叶莴苣无此期
4、产品器官形成期，此期内，结球莴苣从卷心到叶球成熟;而散叶莴苣则以齐顶为成熟标志，需15～25天。
5、生殖生长
生菜苗端分化花芽是从营养生长转向生殖生长的标志。生菜在2～5℃的温度条件下，10～15天就可以通过春化阶段，在长日照下通过春化阶段的速度加快。但生菜对低温、长日照的要求并不十分严格，它的春化不一定需要低温，而与积温密切相关，在连续高温下，只要积温够了，就可以抽薹。对光照的要求也不十分严格，但加长光照时数就可以加速发育，在长日照条件下，生菜的发育速度可以随温度的升高而加快，所以生菜是高温感应型植物，但其感应的程度随品种不同而异，早熟品种敏感，中熟品种次之，晚熟品种迟钝。此外，不同品种或同一品种，由于播种期不同，致积温不同，也能影响花芽的分化时期。花芽分化后，从抽薹开花到果实成熟为生殖生长阶段。开花后15天左右瘦果即成熟。